Los países productores de yuca deberían traducir más esta materia prima de costo relativamente bajo en almidón de alto valor para los mercados nacionales e internacionales.
Se estima que 60 millones de toneladas de almidón se extraen anualmente de varios cultivos de cereales, raíces y tubérculos para su uso en una amplia gama de productos sorprendentes, como estabilizantes para sopas y alimentos congelados, recubrimientos para tabletas y revestimientos, sellos y adhesivos para madera contrachapada, endurecedores para textiles, materias primas para fabricar etanol e incluso como aglutinantes para hormigón. El 10% de este tipo de almidón proviene de las raíces de yuca. Es un cultivo más conocido y es el alimento básico de millones de poblaciones rurales de bajos ingresos en África, Asia y América Latina.
Dado que la producción anual actual de raíces de yuca en el mundo alcanza alrededor de 200 millones de toneladas, la FAO cree que al convertir materias primas relativamente baratas en almidones de alto valor, muchos países en desarrollo pueden fortalecer sus economías y aumentar los ingresos de los productores de yuca. La gran fécula se puede hacer con yuca. En comparación con el almidón de la mayoría de las otras plantas, el
almidón de tapioca tiene mejor transparencia y viscosidad y es muy estable en productos alimenticios ácidos. También tiene excelentes propiedades para productos no alimentarios como productos farmacéuticos y plásticos termoplásticos biodegradables.
Como cultivo, la yuca tiene ventajas en la producción, como alto rendimiento por unidad de área, tolerancia a la sequía y adaptación a terrenos áridos, y gran flexibilidad en la siembra y la cosecha. Es altamente competitivo como fuente de almidón. Sobre la base del peso seco, las raíces contienen más almidón que casi cualquier otro cultivo alimentario. El almidón es fácil de extraer usando técnicas simples. Los precios de exportación son siempre inferiores a los del almidón de patata, maíz y trigo producido en la UE y EE.UU. Por ejemplo, el almidón de tapioca premium que se produce en Tailandia cuesta actualmente unos 225 dólares estadounidenses por tonelada.
Como programa promovido por el FIDA y la FAO, la Estrategia mundial de desarrollo de la yuca reconoce la importancia de procesar raíces frescas para producir subproductos como el almidón en el contexto de una cadena de productos básicos impulsada por el mercado. Sin embargo, a pesar de que la demanda mundial de
almidón de tapioca ha aumentado en los últimos 25 años, solo en Tailandia la yuca ha completado la conversión de alimentos básicos en productos procesados y materias primas.
En África, con una producción anual de más de 100 millones de toneladas de raíces, casi no hay industria de extracción de almidón excepto Nigeria y Sudáfrica. "En la mayoría de los países de África tropical, la raíz de yuca es un alimento básico, una reserva importante para otras malas cosechas y un cultivo cada vez más económico para el mercado urbano", dijo NeBambi Lutaladio, experto en cultivos de raíces y tubérculos de la FAO. “Aunque el almidón importado por algunos países se puede producir localmente utilizando yuca, su gobierno no ha podido ajustar sus políticas para fomentar la producción de
almidón de yuca”.
La FAO cree que en los mercados de almidón a nivel mundial y nacional, la clave para el futuro de la yuca es la mejora de la eficiencia y la calidad y la reducción de los costos de producción. Los países africanos y latinoamericanos solo necesitan mirar a Tailandia, el mayor productor mundial, para encontrar un modelo exitoso para el desarrollo de la industria del almidón de tapioca. La industria en Tailandia comenzó hace más de 50 años y se desarrolló rápidamente en la década de 1990, cuando las restricciones comerciales redujeron drásticamente el mercado de hojuelas de yuca seca tailandesa que se usa como alimento para el ganado en Europa.
La FAO recomienda que la industria emergente del almidón de tapioca se centre primero en satisfacer el mercado interno. Un estudio del mercado internacional de la yuca encontró que los países tropicales importan almidón de maíz y derivados por un valor de más de $80 millones anuales. El estudio también encontró que casi todos los productos importados en muchos países pueden reemplazarse con almidón de tapioca producido localmente. O para algunas aplicaciones simples, incluso se puede usar tapioca de alta calidad.
En África, hay indicios de que está aumentando el interés por utilizar almidón de tapioca nativo como sustituto de los productos importados. Uganda, Tanzania y Madagascar han establecido inicialmente empresas para el almidón de tapioca. Muchas industrias en Malawi han expresado interés en comprar almidón de tapioca local para papel, cartón, confitería y procesamiento de alimentos. Al mismo tiempo, Nigeria, un importante productor de yuca en la región, anunció recientemente un plan ambicioso para utilizar la yuca para producir biocombustibles de etanol.
Nebbi Rutaradio dijo: "En todos los países tropicales con cierto grado de industrialización, el almidón de tapioca local tiene cierto grado de oportunidad de mercado. Sin embargo, para los nuevos miembros que pueden ingresar a este mercado, solo pueden tener éxito si cuentan con los fondos suficientes para apoyar esta aventura y proporcionar un suministro confiable de almidón a precios competitivos para cumplir con los requisitos de los usuarios".
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